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Text File  |  1992-08-31  |  3.4 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 52TAXESTempest in a Yacht Basin
  2.  
  3.  
  4. The luxury tax hurts the economy and isn't worth the trouble to
  5. collect, argues an unusual alliance
  6.  
  7.     The levy has been labeled the Robin Hood tax by one economist
  8. because it helps transfer money from the rich to the poor. Not
  9. everyone sees it that way, however. A rare chorus of blue-chip
  10. retailers and blue-collar workers denounces it as a disaster
  11. tax. At issue is the six-month-old "luxury tax" that Congress
  12. adopted last year as part of a comprehensive deficit-reduction
  13. plan. The new 10% excise tax was tacked onto such goods as
  14. pleasure boats, private airplanes, jewelry and fur. While the
  15. tax bite is not particularly severe -- a mi nuscule $25 million
  16. is expected to be raised in fiscal 1991 -- the levy has outraged
  17. businessmen and workers who produce and sell these items.
  18.  
  19.     The boating industry claims to have been especially hard
  20. hit. Dealers point to the new tax as the main reason that sales
  21. have tumbled 88%, to $8 million, in South Florida during the
  22. first quarter. The recession no doubt contributed to the
  23. slowdown, but boat sellers complain that shoppers have escaped
  24. the tax by buying yachts in the Bahamas. "It's a question now
  25. of how long we can hold out until the tax gets repealed," says
  26. Werner Kuhnke, a Miami-based Bertram Yacht dealer. Another
  27. consequence of the tax, contends the National Marine
  28. Manufacturers Association, has been the layoffs of thousands of
  29. skilled boatbuilders. "In a nutshell, this tax has been
  30. devastating," says Carl Herndon, president of Blackfin Yacht in
  31. Fort Lauderdale. "The rich are still rich. But the people who
  32. are on the unemployment rolls are blue-collar workers."
  33.  
  34.     Since the tax threshold on cars is $30,000, most of the
  35. affected models are foreign, but U.S. dealers are complaining
  36. all the same. "It's killed us," laments Norman Scott, a
  37. Mercedes-Benz dealer in Houston. "Those guys in Washington are
  38. crazy." Consumers seeking to avoid the levy are switching to
  39. cars whose prices fall just below $30,000. Mercedes and Lexus
  40. sales have plummeted 27% and 10%, respectively, in the first
  41. quarter, but Acura dealers report no major dent in sales.
  42.  
  43.     Some economists argue that the luxury tax acts as a drag
  44. on consumer spending just as the economy is struggling to get
  45. out of recession. Moreover, the tax may be grossly inefficient.
  46. The Congressional Budget Office estimates the tax will generate
  47. $1.5 billion in revenues over five years. But Peter Scott, a
  48. former Internal Revenue Service official who now works for the
  49. accounting firm Coopers & Lybrand, contends the tax will cost
  50. about twice that much just to enforce.
  51.  
  52.     Four resolutions have been introduced in Congress seeking
  53. to repeal or change the luxury tax, and the Bush Administration
  54. said last weekend that it wouldn't object to getting rid of the
  55. levy. But Washington insiders say the odds of killing the tax
  56. are still very low, since it was part of a delicately balanced
  57. package. If the tax is eliminated, it could unravel a budget
  58. compromise that took months to hammer out. Says a staff member
  59. on the House Ways and Means Committee: "Once you allow the
  60. process to start, you just don't know where it is going to
  61. stop."
  62.  
  63.     By Bernard Baumohl. With reporting by S.C.
  64. Gwynne/Washington and Laura Myers/Miami
  65.  
  66.